Plazos de prescripción: ¿días hábiles o días naturales?

Un plazo de prescripción fija durante cuánto tiempo puede reclamarse un derecho. Se expresa en años y no se cuenta en días hábiles. Esta guía lo muestra primero con el Código Civil español (artículos 1964, 1968, 1969 y 5) y coloca después, señalada expresamente como derecho federal de Estados Unidos, la norma general estadounidense en la que se apoya la edición inglesa de este texto. Recoge lo que dicen las normas y no es asesoramiento jurídico. Qué plazo corresponde a una acción y cuándo empezó a correr lo decide la ley en cada caso.

España: años, de fecha a fecha

El Código Civil fija los plazos por años. Las acciones personales que no tengan plazo especial prescriben a los cinco años desde que pueda exigirse el cumplimiento de la obligación (art. 1964.2). Prescriben por el transcurso de un año, entre otras, la acción para exigir la responsabilidad civil por las obligaciones derivadas de la culpa o negligencia del artículo 1902, desde que lo supo el agraviado (art. 1968.2.º).

Desde cuándo se cuenta lo dice el artículo 1969: cuando no haya disposición especial que otra cosa determine, el tiempo se cuenta desde el día en que las acciones pudieron ejercitarse.

Cómo se cuenta lo dice el artículo 5. Los plazos fijados por meses o años se computan de fecha a fecha, y si en el mes del vencimiento no hay día equivalente al inicial, el plazo expira el último del mes (art. 5.1). La frase que responde a la pregunta de esta guía está en el apartado 2: en el cómputo civil de los plazos no se excluyen los días inhábiles.

Un ejemplo. Una obligación exigible el sábado, 12 de junio de 2021, con el plazo de cinco años del artículo 1964.2, llega de fecha a fecha al viernes, 12 de junio de 2026. Ni los fines de semana ni los festivos de esos cinco años alteran la cuenta.

España: interrupción y presentación del escrito

Lo que alarga de verdad un plazo de prescripción no son los días hábiles, sino su interrupción. Según el artículo 1973, la prescripción de las acciones se interrumpe por su ejercicio ante los Tribunales, por reclamación extrajudicial del acreedor y por cualquier acto de reconocimiento de la deuda por el deudor.

Para el último día hay una regla procesal que conviene conocer. El artículo 135.5 de la Ley de Enjuiciamiento Civil dispone que la presentación de escritos y documentos, cualquiera que sea la forma, si está sujeta a plazo, procesal o sustantivo, puede efectuarse hasta las quince horas del día hábil siguiente al del vencimiento del plazo. El apartado 1 del mismo artículo permite presentar escritos en formato electrónico todos los días del año durante las veinticuatro horas.

Derecho federal de EE. UU.: cuatro años según 28 U.S.C. 1658

Las reglas que siguen son derecho federal de Estados Unidos y no rigen en España. Están aquí porque muchos textos en inglés las dan por sabidas.

Según 28 U.S.C. 1658(a), salvo que la ley disponga otra cosa, una acción civil basada en una ley del Congreso aprobada después de esa disposición no puede iniciarse más de 4 años después de que nazca la acción ("may not be commenced later than 4 years after the cause of action accrues"). El apartado (b) fija un límite propio para las acciones privadas por fraude, engaño o manipulación en infracción de la normativa de valores: como máximo 2 años desde el descubrimiento de los hechos que constituyen la infracción y 5 años desde la infracción, lo que ocurra antes.

También estos plazos corren en tiempo natural. El calendario solo importa el último día. La Rule 6(a) de las Federal Rules of Civil Procedure se aplica, según su texto, a toda ley que no indique su propio método de cómputo, y el artículo 1658 no indica ninguno. Conforme a la Rule 6(a)(1), el último día se incluye; si es sábado, domingo o festivo legal, el plazo sigue corriendo hasta el final del siguiente día que no lo sea. Un plazo cuyo último día es el domingo, 15 de marzo de 2026 corre, por tanto, hasta el final del lunes, 16 de marzo de 2026.

Cuándo se entiende iniciada la acción lo dice la Rule 3 en una frase: una acción civil se inicia presentando la demanda (complaint) ante el tribunal. La Rule 6(a)(4) añade cuándo termina el último día: en la presentación electrónica, a medianoche en la zona horaria del tribunal; en los demás casos, cuando la secretaría tiene previsto cerrar, salvo que una ley, una local rule o una orden judicial dispongan otra cosa.

Tampoco después de presentada la demanda cuenta el derecho federal estadounidense en días hábiles. El demandado debe contestar dentro de los 21 días siguientes a la notificación del emplazamiento y la demanda (Rule 12(a)(1)(A)(i)), y esos 21 días se cuentan conforme a la Rule 6(a), que cuenta todos los días. Los detalles están en la guía ¿Qué cuenta como día hábil en presentaciones judiciales?.

Comprobar una fecha

Cuando ya conoce el último día de un plazo, dos herramientas de este sitio ayudan con la parte de calendario. El calendario de días hábiles muestra si esa fecha es fin de semana o día festivo en el país que elija. La calculadora de fecha límite de respuesta, en días naturales, cuenta un plazo en días desde una fecha inicial y muestra el siguiente día hábil cuando el último cae en fin de semana o en festivo. Ninguna de las dos conoce el inicio de su plazo de prescripción ni un acto que lo interrumpa.

FAQ

¿Los plazos de prescripción se cuentan en días naturales o en días hábiles?

Por años, es decir, en tiempo natural. El artículo 1964.2 del Código Civil da cinco años a las acciones personales sin plazo especial y el artículo 1968 un año a las que enumera. El artículo 5 ordena computar de fecha a fecha los plazos fijados por meses o años y añade que en el cómputo civil de los plazos no se excluyen los días inhábiles.

¿Desde cuándo corre la prescripción?

Según el artículo 1969 del Código Civil, cuando no haya disposición especial que otra cosa determine, desde el día en que las acciones pudieron ejercitarse. El artículo 1964.2 cuenta los cinco años de las acciones personales desde que pueda exigirse el cumplimiento de la obligación, y el artículo 1968.2.º cuenta el año de la responsabilidad por culpa o negligencia desde que lo supo el agraviado.

¿Qué interrumpe la prescripción?

El artículo 1973 del Código Civil nombra tres actos: el ejercicio de la acción ante los Tribunales, la reclamación extrajudicial del acreedor y cualquier acto de reconocimiento de la deuda por el deudor.

¿El plazo de cuatro años de 28 U.S.C. 1658 se aplica en España?

No. Es derecho federal de Estados Unidos y se refiere a acciones civiles basadas en leyes del Congreso. También corre en tiempo natural; si su último día cae en sábado, domingo o festivo legal, el plazo sigue corriendo, conforme a la Federal Rule 6(a)(1)(C), hasta el final del siguiente día que no lo sea.